随着电影的产生和发展，视觉表现力的丰富、完善和电影细节的具体分工产生，剪辑与合成作为重要的部分应运而生。
刚开始的电影剪辑是按导演和剪辑师的创作意图对胶片的直接剪开，用胶水或胶带连接的方式。虽然这种方法技术含量相当低，但代表了剪辑的工作本质是不按镜头的顺序剪辑。
后来随着技术的更新与发展，使用了模拟这种形式的线性编辑系统，由两台放像机、控制台和录像机组成。在放像机中挑选需要的素材片段，在控制台上进行打点处理，然后转录到录像机的空白磁带上。
线性编辑是基于磁带的编辑，有一个重要问题是不能轻易修改，比如想对剪辑好的视频进行修改，只有按照前面所述的方法再重新剪辑，但线性编辑对于时长较短、不需特效的视频编辑还是具有一定方便性的。
在计算机技术不断的推动下，20世纪八九十年代有些公司研发了非线性剪辑系统。总体说来非线性编辑就是扩展的计算机系统。由一台高性能的计算机加视频卡和非线性编辑软件组成。
非线性编辑是基于磁盘的编辑，用数字技术采集存储素材，特别是对于数字录像带、录制到可拆卸的硬盘储存设备中的素材、手绘或电脑生成的素材，可以进行轻松的改动和处理。随着计算机的计算速度飞速发展，硬件技术含量变得越来越高，价钱越来越便宜，非线性编辑系统可以处理更多的声音和图像。
非线性编辑一般基于三个操作平台，PC、MAC苹果系统和SGI大型工作站。现在市面上有很多出色的剪辑合成软件，比如Adobe Premiere，Adobe After Effects，Avid，Final Cut Pro，Shake，DVD Studio Pro等。
